Si le thé matcha se trouve aujourd’hui dans de nombreux magasins et sur internet, il vient historiquement de l’archipel nippon, tout comme le sencha, le gyokuro ou encore le hôji-cha. Le thé vert est arrivé d’Asie et a évolué de façon différente selon les régions, entre importation, exportations et goûts locaux. Au Japon, l’histoire du thé est profondément liée à son voisin chinois.

Des précieuses plantes venues de Chine

Une légende japonaise raconte que c’est un moine bouddhiste, qui avait séjourné en Chine pour étudier, ramena des graines qu’il sema autour de son monastère sur l’archipel nippon. Après plusieurs années, il servit du thé à l’empereur. Ce dernier l’apprécia tellement qu’il donna l’ordre de cultiver cette incroyable plante dans les provinces jouxtant la capitale.

Si cette histoire reste une légende, les spécialistes indiquent que le thé est bien venu de Chine. Cependant, entre la fin du IXe siècle et celle du XIe siècle, les relations entre les deux pays se compliquèrent. La consommation de thé, considéré comme un produit chinois, diminua considérablement à la Cour. Ce n’est qu’un siècle plus tard, au XIIe siècle, qu’un moine ne revint de Chine avec de nouvelles graines et du thé vert.

Le religieux voyageur arrive également sur l’archipel en diffusant les enseignements d’une secte bouddhiste. C’est à ce moment que les chemins du thé et du bouddhisme se croisent pour se développer de concert.

Le cérémonial dans l’histoire du thé

En Chine, le thé avait peu à peu perdu son aspect cérémonial. Pourtant, au Japon, cette boisson prisée par la Cour devint rapidement l’objet d’un rituel élaboré. Encore aujourd’hui, la cérémonie du thé, notamment préparée avec du thé matcha, est extrêmement réputée et appréciée. Il s’agit d’un moment très codifié et ancré dans la culture zen japonaise.

Le cha-no-yu (eau chaude pour le thé) est une cérémonie que partagent un hôte et son invité. Ensemble, ils sont sensés atteindre un renouveau spirituel. Le rituel du thé permettrait la communion et l’harmonie avec l’univers. Cette tradition zen, réservée aux initiés, est depuis plusieurs siècles entrée dans l’art de vivre japonais. Certains vont jusqu’à dire que l’art du thé recèle la quintessence même de l’âme japonaise.

Thé vert, kaiseki et cha-gashi

Également nommée chadô (voie du thé), l’aspect cérémonial autour du thé est apparu au cours du XVe siècle. Il a permis le développement de deux pratiques culinaires aujourd’hui ancrées dans la culture japonaise. Il s’agit du kaiseki et des cha-gashi.

Le kaiseki est un repas plutôt léger, composé de plusieurs mets, traditionnellement servi avant le début de la cérémonie du thé. Les cha-gashi sont quant à elles de fines douceurs qui accompagnent la dégustation. De nos jours, on trouve surtout deux sortes de cha-gashi selon le type de thé choisi pour l’occasion. De petits gâteaux légers seront privilégiés pour le thé vert pâle de l’après-midi tandis que des friandises délicates mais très sucrées seront servies avec le thé vert fort. Elles neutraliseront ainsi l’amertume.

L’évolution de la dégustation du thé

Le thé vert est le thé le plus consommé au Japon. Le matin, au cours du repas mais également après pour favoriser la digestion. L’archipel nippon compte de nombreuses écoles de thé où un maître de thé peut initier ceux qui le souhaitent aux secrets du thé, au cours d’une cérémonie traditionnelle. Les différents thés verts restent les plus consommés mais les Japonais se sont également ouverts aux autres types de thé, notamment le thé noir avec un nuage de lait, typiquement britannique.

Du côté de la tradition, la consommation de thé matcha a également évolué. Outre la cérémonie du thé, on peut aujourd’hui déguster cette boisson typique chaude ou froide ou encore en latte. La poudre de matcha est également intégrée dans des recettes de desserts.